Les vins du Latium : la renaissance du vignoble le plus sous-estimé d'Italie

Quand on évoque les grands vins italiens, les mêmes régions reviennent presque toujours : la Toscane, le Piémont, la Vénétie ou encore la Sicile. Pourtant, au cœur de l'Italie, le Latium (Lazio) est en train de vivre une véritable renaissance viticole.

Longtemps considéré comme le vignoble destiné à approvisionner Rome en vins de consommation courante, le Latium retrouve aujourd'hui l'ambition qui fit sa renommée dès l'Antiquité. Les critiques internationaux, de Decanter à Vinous, parlent désormais d'une région en plein renouveau, portée par ses cépages autochtones, ses terroirs volcaniques et une nouvelle génération de vignerons.

Pour l'amateur de grands vins, le Latium représente aujourd'hui une occasion rare : découvrir des bouteilles de très haut niveau avant qu'elles ne bénéficient de la notoriété — et des prix — des régions les plus célèbres.

Le Latium, berceau de la viticulture médiévale

Après la chute de l'Empire romain, les invasions barbares entraînèrent la destruction d'une grande partie des vignobles italiens. La viticulture ne survécut véritablement que grâce aux communautés monastiques.

C'est au VIᵉ siècle que Saint Benoît fonda l'abbaye de Montecassino, dans le sud du Latium. Le vin y occupait une place essentielle, tant pour la liturgie que pour l'alimentation quotidienne des moines.

La règle bénédictine encourageait la culture de la vigne et la production de vin dans chaque abbaye. À partir de Montecassino, les savoir-faire viticoles se diffusèrent progressivement dans toute l'Italie. À bien des égards, la viticulture italienne moderne trouve donc l'une de ses principales origines dans le Latium.

Pourquoi les vins du Latium ont-ils longtemps souffert d'une mauvaise réputation ?

Être la région de Rome constitue autant un avantage qu'un handicap.

Pendant des décennies, il fallait alimenter une capitale de plusieurs millions d'habitants ainsi qu'un flot permanent de visiteurs. Les viticulteurs privilégièrent naturellement les volumes plutôt que la qualité.

Les rendements augmentèrent. Les cépages les plus productifs remplacèrent progressivement les variétés historiques. Ainsi, la Malvasia di Candia, généreuse et facile à cultiver, prit souvent la place de la plus délicate Malvasia del Lazio.

À partir des années 1980, le Latium suivit également une tendance observée dans de nombreuses régions viticoles : planter des cépages internationaux comme le Cabernet Sauvignon, le Merlot ou le Chardonnay, censés mieux répondre aux attentes des marchés étrangers.

Pendant ce temps, la Toscane développait des vins de qualité dès le XVeme siècle. Et le Piémont créait le Barolo au XIXeme siècle. Alors que le Lazio suivait les autres régions d’Italie, privilégiant la production de masse.

Le Latium, lui, restait associé à des vins simples, produits en quantité.

Une terre de grands vins depuis l'Antiquité

Cette image est pourtant trompeuse.

Le Latium a toujours produit de très grands vins.

Dans la Rome antique, le légendaire Caecubum figurait parmi les vins les plus prestigieux de l'Empire. Les auteurs latins le citaient comme un vin de luxe réservé aux grandes tables.

Plus près de nous, le Cesanese del Piglio fut longtemps apprécié par la cour pontificale.

Le Frascati, quant à lui, séduisit de nombreuses cours européennes et fut notamment servi à la reine Mary d'Angleterre. Il devint également, en 1966, la première DOC officiellement reconnue d'Italie.

Le potentiel du Latium n'a donc jamais disparu. Il avait simplement été éclipsé par plusieurs décennies de production de masse.

La révolution silencieuse des vins du Latium

Depuis la fin du XXᵉ siècle, les meilleurs producteurs ont profondément changé leur manière de travailler.

Les rendements ont fortement diminué.

Certaines caves ont réduit de moitié leurs capacités de stockage afin de privilégier la qualité.  Cincinnato en est un excellent exemple.

Mais la véritable révolution est ailleurs.

Les producteurs ont progressivement abandonné l'idée d'imiter les grands vins internationaux pour revenir vers ce qui fait l'identité du Latium : ses cépages historiques.

Aujourd'hui, le Cesanese, le Bellone, le Rossetto, la Malvasia del Lazio, le Nero Buono, l'Aleatico ou encore l'Abbuoto retrouvent toute leur place dans les vignobles.

Cette démarche n'est pas seulement patrimoniale.

Ces cépages sont parfaitement adaptés aux sols volcaniques et au climat du Latium. Ils produisent des vins plus frais, plus précis et plus expressifs que les variétés internationales plantées quelques décennies plus tôt.

Autrement dit, le Latium ne cherche plus à produire des Cabernet ou des Merlot capables de rivaliser avec ceux du reste du monde.

Il produit désormais des vins que personne d'autre ne peut produire.

Les critiques internationaux redécouvrent le Latium

Ce changement n'a pas échappé aux grands dégustateurs.

Le magazine Decanter considère aujourd'hui le Cesanese comme le plus noble cépage rouge du Latium et voit dans cette région l'un des vignobles italiens les plus prometteurs de la prochaine décennie.

Le critique américain Eric Guido, dans Vinous, décrit quant à lui le Latium comme un « géant endormi » enfin réveillé. Selon lui, la région est passée de quelques producteurs isolés à un véritable mouvement collectif où chaque appellation affirme désormais sa personnalité.

James Suckling n'arrête pas de très bien côter les vins de Cincinnato

Dans ses fenêtres de dégustation dédiées à l'Italie centrale, l'équipe de Robert Parker a publié des revues détaillées sur les nouveaux millésimes du Latium, de l'Ombrie et de l'Émilie-Romagne. Le constat : Les dégustateurs soulignent la montée en puissance de l'agriculture biologique et la revalorisation du Cesanese, le grand cépage rouge autochtone du Latium, capable de donner des vins fins, épicés et complexes (comme le Cesanese del Piglio).

Cette évolution est visible dans toutes les grandes appellations : Frascati, Cesanese del Piglio, Est! Est!! Est!!! di Montefiascone, Bellone, Aleatico di Gradoli ou encore les nouvelles interprétations du mythique Caecubum.

Les guides italiens les plus réputés attribuent aujourd'hui régulièrement leurs plus hautes distinctions à plusieurs domaines du Latium comme Marco Carpineti, Cincinnato, Pileum, Le Lase, et bien d'autres...

Le regard porté sur la région est en train de changer.

Les terroirs volcaniques : le grand atout des vins du Latium

Le Latium possède l'un des patrimoines volcaniques les plus riches d'Europe.

Les monts Albains, les monts Vulsini, les monts Cimini ou encore la région du lac de Bolsena ont laissé des sols riches en cendres, en basaltes et en tufs volcaniques.

Ces terroirs confèrent aux vins une fraîcheur remarquable, une grande sapidité et une minéralité que recherchent aujourd'hui les amateurs de vins gastronomiques.

Ils constituent sans doute le plus grand avantage naturel du Latium.

Des rapports qualité/prix qui ne dureront peut-être (sans doute) pas

Pour le consommateur, cette renaissance offre une occasion exceptionnelle.

La qualité des meilleurs vins du Latium a déjà rejoint celle de nombreuses régions italiennes beaucoup plus célèbres.

En revanche, leur réputation internationale reste encore limitée.

Peu de touristes quittent Rome pour explorer les vignobles du Latium, alors que des millions visitent chaque année la Toscane ou le Piémont.

Ce décalage explique des rapports qualité-prix parmi les plus intéressants d'Italie.

Mais l'histoire récente montre que cette situation ne dure jamais très longtemps.

Les Pouilles, l'Etna ou certaines appellations de Toscane ont connu la même évolution : d'abord ignorées, puis encensées par la presse spécialisée, avant de voir leurs prix progresser avec leur notoriété.

Le Latium semble aujourd'hui se trouver exactement à ce moment charnière.

Découvrir ses vins maintenant, c'est probablement profiter de l'une des dernières grandes régions italiennes où la qualité est déjà là… mais où les prix n'ont pas encore rattrapé la réputation.

Et c'est peut-être cela, aujourd'hui, le plus beau secret du vignoble italien.

Les grands cépages du Latium représentés dans notre sélection